La route des Grandes Alpes relie Thonon-les-Bains, au bord du lac Leman, a Menton, sur la Mediterranee. Sur 720 km, elle franchit 17 cols alpins dont 6 a plus de 2 000 metres d'altitude. C'est l'un des itineraires routiers les plus spectaculaires d'Europe, traversant les massifs du Chablais, du Mont-Blanc, de la Vanoise, des Ecrins, du Queyras et du Mercantour.

L'itineraire etape par etape

Etape 1 : Thonon-les-Bains a La Clusaz (95 km)

Depart au bord du Leman. La route grimpe rapidement vers le col des Gets (1 170 m) avec une vue sur le massif du Mont-Blanc. Descente sur Morzine, puis montee au col de la Colombiere (1 613 m), le premier col serieux du parcours. Arrivee a La Clusaz, station de ski devenue village de montagne anime toute l'annee.

Etape 2 : La Clusaz a Beaufort (85 km)

Franchissement du col des Aravis (1 486 m) face a la chaine des Aravis, puis descente vers Flumet. Montee progressive vers le col des Saisies (1 650 m), au coeur du Beaufortain. On traverse des alpages ou paissent les vaches dont le lait produit le beaufort, le "prince des gruyeres". Nuit a Beaufort, village authentique.

Etape 3 : Beaufort a Val-d'Isere (110 km)

Le morceau de bravoure du debut de parcours : le cormet de Roselend (1 968 m), un col sauvage avec un barrage turquoise en contrebas. Descente sur Bourg-Saint-Maurice, puis montee vers Val-d'Isere par la D902. Option : pousser jusqu'au col de l'Iseran (2 764 m), le plus haut col routier des Alpes, ouvert de fin juin a mi-octobre.

Etape 4 : Val-d'Isere a Briancon (130 km)

Retour par Bourg-Saint-Maurice, puis col du Mont-Cenis ou col du Galibier selon la variante choisie. Le Galibier (2 642 m) est un monument du Tour de France. La descente sur le Lautaret puis Briancon, la ville la plus haute de France (1 326 m), offre des panoramas grandioses sur le massif des Ecrins. Les amateurs de randonnee dans le Jura retrouveront ici des paysages tout aussi saisissants.

Etape 5 : Briancon a Barcelonnette (100 km)

Franchissement du col d'Izoard (2 360 m) et de sa casse deserte, un paysage lunaire de pierriers et d'eboulis. Traversee du Queyras, l'une des regions les plus ensoleillees de France (300 jours de soleil par an). Col de Vars (2 108 m), puis descente sur Barcelonnette, ville a l'architecture mexicaine etonnante.

Etape 6 : Barcelonnette a Menton (200 km)

Derniere etape, la plus longue. Col de la Cayolle (2 326 m) a travers le Mercantour, puis col de Valberg (1 672 m) et col de la Couillole (1 678 m). La route descend progressivement vers la vallee de la Tinee, puis la Vesubie, pour atteindre Nice et longer la cote jusqu'a Menton. L'arrivee face a la Mediterranee, apres des jours de haute montagne, reste un moment saisissant. En chemin, ne manquez pas de gouter un gewurztraminer alsacien, parfait pour accompagner les fromages de montagne decouverts en route.

Les cols mythiques a ne pas manquer

Six cols meritent une attention particuliere :

  • Col de l'Iseran (2 764 m) : le plus haut, souvent enneige jusqu'a fin juin. Vue a 360 degres sur la Vanoise.
  • Col du Galibier (2 642 m) : legende du Tour de France. Stele Desgrange au sommet.
  • Col d'Izoard (2 360 m) : la casse deserte, paysage unique en Europe.
  • Cormet de Roselend (1 968 m) : le lac du barrage en contrebas est d'un bleu irreal.
  • Col de la Cayolle (2 326 m) : le plus sauvage, au coeur du parc national du Mercantour.
  • Col de la Bonette (2 802 m) : variante possible, route la plus haute de France (mais detour de 60 km).

Duree et organisation

Prevoyez un minimum de 4 jours pour parcourir la route des Grandes Alpes sans vous presser :

  • 4 jours : rythme soutenu, 180 km par jour, peu d'arrets
  • 6 jours : rythme ideal, temps pour les randonnees, visites et photos
  • 8 a 10 jours : version integrale avec detours (Bonette, vallee de la Claree, lacs d'altitude)

En moto ou en voiture, le plaisir de conduite est constant. Les routes sont etroites mais bien entretenues, avec des epingles a cheveux spectaculaires.

Meilleure periode pour la traversee

La route des Grandes Alpes est integralement praticable de fin juin a mi-octobre. Les cols d'altitude ferment des les premieres neiges :

  • Fin juin - mi-juillet : les cols viennent d'ouvrir, neige residuelle sur les sommets, prairies en fleurs. Circulation moderee.
  • Aout : conditions optimales mais circulation dense, surtout les week-ends.
  • Septembre : la meilleure periode. Couleurs d'automne, lumiere doree, routes quasi desertes. Temperatures fraîches en altitude (5-10 degres au sommet des cols).
  • Mi-octobre : derniere fenetre avant la fermeture des cols. Risque de neige precoce.

Verifiez l'ouverture des cols sur le site InfoRoute 73/74/05 avant de partir.

Quel vehicule choisir

La route des Grandes Alpes se parcourt avec tout vehicule en bon etat :

  • Voiture : confortable, mais choisissez un modele maniable. Les SUV et grands monospaces peinent dans les epingles etroites.
  • Moto : le moyen de transport roi sur cet itineraire. Sensations garanties dans chaque virage.
  • Camping-car : possible mais delicat sur certains cols etroits (Iseran, Cayolle). Longueur maximale recommandee : 6 metres.
  • Velo : le defi ultime. Comptez 7 a 12 jours avec 15 000 metres de denivele positif au total. Les gorges du Verdon, accessibles via le canyoning dans le Verdon, se trouvent a proximite du troncon sud de la route.

Verifiez vos freins avant le depart. Les descentes sont longues et raides, avec des pentes a 8-10 % sur plusieurs kilometres.

Hebergement sur la route

L'offre est variee tout au long du parcours :

  • Hotels de montagne : 60 a 120 euros la nuit, nombreux dans les stations (Val-d'Isere, Briancon, Barcelonnette)
  • Gites d'etape : 25 a 45 euros la nuit en dortoir, 50 a 70 euros en chambre
  • Campings : 12 a 25 euros la nuit, presents dans chaque vallee
  • Refuges de montagne : 20 a 35 euros la nuit en demi-pension (pour les variantes randonnee)

Reservez a l'avance en juillet-aout, surtout dans les villages-etapes comme Beaufort, Briancon et Barcelonnette ou l'offre est limitee.

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Questions frequentes

La route des Grandes Alpes est-elle dangereuse ?

La route est entierement goudronnee et bien balisee. Les principaux risques sont les virages en epingle, les chutes de pierres occasionnelles et la meteo changeante en altitude. Roulez prudemment, respectez les limitations (souvent 50-60 km/h dans les cols) et anticipez les vehicules en sens inverse dans les passages etroits.

Peut-on faire la route des Grandes Alpes en hiver ?

Non, les cols d'altitude sont fermes de novembre a fin juin. En hiver, seuls les troncons de vallee sont praticables. Quelques cols bas (Gets, Aravis) restent ouverts mais ne permettent pas de realiser l'itineraire complet.

Quel budget prevoir pour la traversee ?

Pour un couple en voiture sur 6 jours : carburant (environ 120 euros), hebergement en hotel modeste (400 a 600 euros), repas (250 a 350 euros), soit un budget total de 800 a 1 100 euros. En camping, divisez l'hebergement par trois. A moto, le budget carburant baisse a 60-80 euros.

Faut-il un GPS ou la route est-elle bien indiquee ?

La route des Grandes Alpes est balisee par des panneaux specifiques (logo vert et blanc). Un GPS reste utile pour les variantes et les detours. Telechargez les cartes hors ligne avant de partir : la couverture reseau est inexistante sur certains cols.